黃花菜，因開放時的花呈淺黃色而得名，學名萱草，還因其花蕾曬千后顏色金黃而形狀如針，故稱金針菜，又稱忘憂草、萱草花、健腦菜、安神菜、紅萱、金萱草、鹿蔥花、宜男花、黃花、川草、丹棘等，日本人稱其為綠蔥茶。黃花菜是百合科多年生宿根草本植物，多生于山坡、草地及林緣，其根如群龍舞爪；其葉，狹長深綠；其花，未開前似杯，綻蕾時成嗽叭狀，花形秀美，姿態獨雅，兩千多年前的《詩經》里就有贊美它的詩歌；宋代大詩人蘇東坡也有“萱草雖微花，孤秀能自拔，亭亭亂葉中，一一芳心插”的吟詠。唐代李嶠也道：“色湛仙人露，香傳少女風。還依北堂下，曹植動文雄。”皆是贊美萱草馥郁，如同少女散發的氣息，難怪人們把芳齡閨秀稱作“黃花女”。
黃花菜原產亞洲和歐洲，在我國長江、黃河流域已有數千年的栽培歷史。最早見于《詩經?風佰兮》篇記有“焉得諼草，言樹之背”。此后《周處風土》記載“懷妊婦人佩其花、則生男，故名宜男。”魏嵇康《養生論》有“萱草忘憂，亦為食之”，“合歡蠲忿、萱草忘憂”的記述。元朝李九華《延壽書》上說：“嫩苗為蔬、食之動風，令人昏然如醉，因名忘憂”，，可見古時還食用黃花菜的嫩苗。
相傳，秦末農民起義陳勝起義前，因家境貧寒，又身患疾病，以致常以乞食度日。后來他遇到一位姓黃的好心老婦，經常煮些萱草送給他吃，一段時間后，陳勝的全身浮腫慢慢消退，疾病痊愈，身體也強壯起來。后來他與吳廣組織農民起義，成為農民。為感謝姓黃婦女之恩，陳勝請她常住在家里，并把萱草稱為“忘憂草”。傳說中當人們看到忘憂草，不管多大的憂愁也會煙消云散。西晉時，有名的“竹林七賢”中的嵇康，在《養生論》中說：“合歡蠲忿，萱草忘憂，愚知所共知也。”唐代大詩人白居易也有“杜康能解悶，萱草能忘憂”的絕妙詩句。當陳勝、吳廣率領農民起義軍攻下陳州（今河南淮陽縣）建都稱王時，士兵們在兵荒馬亂中，把生機盎然的黃花菜踐踏成不成樣子，當地有個名叫金針的姑娘，看到這種情形十分痛惜，于是就對其精心管理栽培，結果這些黃花菜死而復活。人們為紀念金針姑娘，便將黃花菜起名“金針菜”。
亦有民間傳說，古時邳宿地勢低洼，常遭水災，當地血吸蟲病肆虐。名醫華佗在徐州一帶游學時，曾來到宿豫大運河西岸以及倉基湖一帶行醫，并教當地人采摘萱草花食用以安神健身。后人見此菜的形狀很像華佗用的金針。于是出于緬懷之情將其稱作金針菜。
黃花菜對土壤、氣候適應性強，在我國栽培地區廣泛，目前種植區域已達20多個省市，品種有幾十種之多，主要分布在湖南、甘肅、河南、四川、甘肅、湖北、安徽等省，并形成了很多名產區和著名品種，如河南淮陽的棒黃花菜，陜西大荔的沙苑金針菜，四川渠縣的渠縣黃花，湖南邵東的猛子花和白花萱草，四川銅梁的銅梁黃花，浙江仙居的仙居黃花，湖北荊州的荊州花等。金針菜的早熟品種。一般5月下旬采收：中熟品種，6月上中旬采收；晚熟品種，6月下旬才開始采收。
黃花菜在國外屬觀賞花卉植物，如德國、法國、意大利、澳地利、澳大利亞、新西蘭、泰國等均將其作為觀賞花卉種植，只有我國作為蔬菜栽培，是中國的特色農副產品及傳統的出口商品，遠銷日本、美國和東南亞、非洲等20多個國家和地區。
黃花菜不僅是一種可觀賞的花卉，而且自古以來就是一種美食。黃花菜以其花蕾供食，色澤金黃，花瓣肥厚，香味濃郁，是烹飪中常用的蔬菜，以其入饌，家常、筵席皆宜，素菜葷肴均可，炒、煮、熘、燒、燴、燙等皆宜，其味香、鮮嫩、甜，且久煮不爛、互不粘結，品質上等。《隨息居飲食譜》載：“萱花，干而為菹，葷素宜之，與病無忌。”黃花菜除部分鮮食外，大多脫水干制。新鮮黃花菜適合炒食，如清炒金針菜，味道特別鮮美；黃花菜干品用溫水泡發后便可供烹調，多用作配料，既可做菜也可做湯，且葷素皆宜，一般的吃法是與蛋、肉絲、豆腐絲、胡蘿卜等炒食，可與木耳等炒木須肉，也可與雞蛋打鹵作為面條或豆腐腦的作料，可以配以木耳、香菇、榨菜、肉絲、雞蛋等燒湯。素饌之中用得更多，特別是“素魚翅”中的魚翅，即是以之破成絲狀充代的。色鮮味美、營養豐富的黃花菜，自古以來就被視為名貴佳肴，民間常把黃花與木耳、猴頭菌齊名并列為“席上珍品”。江西省有一道名菜叫“養心鴨子”，是在一只肥鴨肚內填裝金針菜和百合，再輔以適宜的佐料，用文火燉爛，堪稚葷鮮素肥。北京的“八珍烤雞”也在雞腹中放有黃花、木耳、枸杞等。上海、杭州、嘉興湖州等地，把“黃花菜紅燒肉”、“黃花菜蒸雞”、“黃花菜燒魚”、“黃花菜豆腐羹”等，作為節假日招待佳賓的名菜。安徽還有一道用黃花做的名菜叫“紅燒金針翅”。這些菜味道鮮美，聞名遐邇。
黃花菜除作為傳統的干制加工外。近年來還研制出了系列產品如金針酒、金針飲料、金針脯、即食金針菜、醬黃花罐頭等新型食品。金針菜切碎后泡茶亦清香味美。